사진/ KERA.org (라스베이거스 샌즈의 리조트형 카지노 외경)

텍사스 주의회에서 연이어 패배를 겪은 친카지노 세력이 새로운 계획을 들고나오며 카지노 및 스포츠 베팅 합법화 노력을 다시 시작했다.

주의회 지지가 불확실한 상황임에도 이번 회기에 텍사스 헌법 개정을 통해 카지노와 베팅 합법화 여부를 주민투표에 부치자는 계획이다.

텍사스 카지노사업 확장을 주도하는 주요기업 중 하나인 라스베이거스 샌즈 측은 “텍사스 주민들은 카지노 합법화와 관련한 문제를 직접 결정하고 투표하길 원하며, 이를 실현하기 위해 주의회와 협력하길 기대한다”고 밝히며 헌법 개정 필요성을 강조하고 있다.  최근 텍사스 하원에 발의된 두건의 결의안에는 주의회가 도박산업의 경계를 설정할 수 있도록 헌법을 개정하는 내용이 담겼다.

하원 공동 결의안 134 (HJR 134)은 주의회가 스포츠 베팅을 합법화하고 규제할 수 있도록 권한을 부여하고 스포츠베팅은 기존 스포츠 팀, 경마장 또는 공식 프로 골프 토너먼트와 연계하여 운영한다는 내용이다. 찰리 게렌(공화·포트워스) 의원이 발의한 하원공동결의안 137(HJR 137) 역시 카지노 게임 및 스포츠 베팅을 합법화하고 엄격히 규제할 수 있도록 주의회에 권한 부여하고 텍사스 내 신규 카지노는 최대 10곳까지만 허용하며 추가 허용지역은 주의회가 결정해야 한다는 규칙을 적용하고 있다.

카지노 합법화를 찬성하는 의원들은 “이번 결의안은 기존보다 단순화된 접근법으로 카지노와 스포츠 베팅 합법화에 한 걸음 다가가는 계기가 되길 바란다”는 입장이다.

텍사스에서 카지노 합법화가 본격적으로 등장한 것은 2023년이다. 당시 카지노 합법화 추진에는 라스베이거스 샌즈가 특정 도시에 8개의 대형 리조트형 카지노를 건설하는 방안을 추진할 것이라고 알려지자 카지노 후보도시에 포함되지 않은 도시에서 격한 반발을 일으키기도 했다.

도박산업 컨설턴트인 마이크 라비뉴는 “2023년 당시에는 법이 제정되기도 전에 누가 얼마만큼의 이익을 가져갈지 정하고자 하는 시도가 있었다. 하지만 이런 방식은 많은 사람들의 동의를 얻지 못했다”고 지적했다.

그는 도박 산업의 정치적 이해관계가 복잡하기 때문에, 카지노 운영권을 둘러싼 경쟁은 주민투표를 통해 헌법 개정이 이루어진 후에 논의돼야 한다고 주장했다.
“마카오나 라스베이거스에서 온 사람이 ‘달라스에는 두 개, 휴스턴에는 두 개, 오스틴에는 한 개 또는 두 개, 갈버스톤이나 엘파소에는 한 개’라고 결정할 수는 없다”며 신중한 접근을 강조했다.

신중한 접근을 하더라도 카지노 합법화를 주장하는 이들이 늘어나고 있지만 텍사스에서 카지노에 대한 반감은 여전히 크다. 공화당내 강력한 세력인 기독교 보수층의 반대가 거세며, 최근 텍사스 공화당 강령에서도 “합법 카지노 도박을 포함한 모든 도박 확장을 반대한다”고 명시했다.
또한 영향력 있는 보수 싱크탱크인 텍사스 공공정책재단(Texas Public Policy Foundation) 역시 도박 확장을 반대하고 있다. 특히 상원은 도박 확장에 극도로 적대적인 입장을 유지하고 있으며, 댄 패트릭 부지사(Lt. Gov. Dan Patrick) 는 공화당 내 지지가 여전히 부족하다고 밝히며 관련 법안이 진전될 가능성이 낮다고 시사했다. 라이스 대학교의 정치학자 겸 여론조사 전문가인 마크 존스(Mark Jones) 는 “도박 산업은 부지사를 설득할 만한 충분한 논리를 제시하지 못했다”며 “사회적 비용이 경제적 이익을 초과한다는 우려를 불식시키지 못했다”고 분석했다.